El trastorno también comprende patrones de conducta restringidos y repetitivos. El término «espectro» en el trastorno del espectro autista se refiere a un amplio abanico de síntomas y niveles.

Espectro

El trastorno del espectro autista comprende afecciones que anteriormente se consideraban independientes, como el autismo, el síndrome de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y una forma no especificada de trastorno generalizado del desarrollo.

Éste comienza en los primeros años de la infancia y, a la larga, provoca problemas para desenvolverse en la sociedad, por ejemplo, en situaciones sociales, en la escuela y el trabajo. Los niños suelen presentar síntomas de autismo en el primer año. Un número reducido de niños parecen desarrollarse de forma normal en el primer año y luego pasan por un período de regresión entre los 18 y los 24 meses de edad, cuando aparecen los síntomas de autismo.

Síntomas

Los niños con TEA tienen problemas en:

• El lenguaje corporal y el contacto visual.
• Las interacciones sociales.
• Crear amistades y mantenerlas.
• Las percepciones sensoriales
• El comportamiento rígido.
• Intereses intensos y poco habituales.

En los niños de 1 a 3 años, los padres pueden notar:

• Retrasos en el habla.
• Usar solo muy pocos gestos (saludar, dar palmas, señalar).
• No responder cuando alguien los llama por su nombre.
• Evitar el contacto ocular.
• No compartir la diversión ni los intereses con otras personas.
• Formas inusuales de mover las manos, los dedos o el cuerpo entero.
• Estar muy centrados o unidos a objetos inusuales.
• Incapacidad para imitar o simular (o muy poca capacidad).
• Intereses sensoriales inusuales.
• Rituales, tales como repetir algo una y otra vez o alinear objetos.

Es posible que los síntomas leves no se reconozcan hasta que el niño sea mayor o tenga problemas:

• Al formar amistades.
• En el juego simbólico o de simulación (jugar a ser otra persona).
• En saber cómo actuar en distintas situaciones sociales
• Por intereses inusuales e intensos en temas o actividades específicos.

No hay dos personas con TEA que tengan los mismos signos y síntomas. Hay muchas cosas que pueden influir, como los retrasos en el lenguaje, los problemas de razonamiento y de aprendizaje y los desafíos en su forma de comportarse. Por este motivo, el autismo se describe como un "espectro."

¿Cómo se diagnostica el TEA?

Los médicos se fijan en los signos y los síntomas del TEA en cada nueva revisión médica, hacen preguntas a los padres sobre lo que les preocupa de sus hijos y hacen pruebas de cribado a los niños en las visitas de los 18-meses y de los 2 años.

Si detectan en el niño rasgos que les preocupan, sugerirán la evaluación completa del niño. Esta suele implicar la participación de un equipo de expertos. El equipo puede incluir a:

• Médicos que tratan trastornos del desarrollo.
• Psicólogos.
• Terapeutas ocupacionales y terapeutas del habla (terapeutas del habla).

Ellos observarán y evaluarán al niño para entender cómo se comunica, su lenguaje, su forma de pensar, sus emociones, su nivel de desarrollo, su salud física, sus habilidades sociales y sus habilidades para ayudarse a sí mismo. También preguntarán a la familia sobre lo que les preocupa, así como sobre el nacimiento, el crecimiento y el comportamiento del niño y los antecedentes médicos de la familia.

¿Cuál es la causa del TEA?

Nadie sabe exactamente cuál es la causa del TEA. Lo más probable es que se trate de una combinación de muchas cosas diferentes que conducen a cambios en la forma en que se desarrolla el cerebro antes de que nazca el bebé. Existen evidencias incuestionables que apoyan el papel que desempeñan los genes de la persona.

Otras cosas, como los problemas que ocurren durante el embarazo o en el parto, también podrían desempeñar un papel. Muchos niños con TEA también tienen discapacidades intelectuales.

¿Cómo se trata el trastorno del espectro autista?

Si bien no existe una cura para los trastornos del espectro autista, un tratamiento intensivo y temprano puede hacer una gran diferencia en la vida de muchos niños.

Cuanto antes se inicie el tratamiento en un niño con TEA, mucho mejor. En función de las necesidades del niño, su tratamiento puede incluir terapia de conducta, terapia del habla (logopedia), terapia ocupacional, medicación y ayudas adicionales en el aprendizaje escolar. La meta del tratamiento consiste en ayudar a los niños a:

• Comunicarse mejor.
• Jugar con los demás y desarrollar sus habilidades sociales.
• Reducir comportamientos como las conductas agresivas o repetitivas.
• Mejorar el aprendizaje.
• Saber estar seguros y cuidar de su propio cuerpo.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?

Si su hijo recibe el diagnóstico de TEA, hay muchos recursos y servicios de apoyo que lo pueden ayudar. El médico y el resto del equipo que trata a su hijo los pueden orientar en la dirección adecuada.

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